Que es una variable?
Una variable es cualquier caracteristica que puede cambiar de una persona, objeto o situacion a otra. Se llama "variable" precisamente porque varia. Si les preguntas a tus companeros de trabajo cuantos anos tienen, obtendras diferentes respuestas. La edad es una variable. Si registras la temperatura en tu ciudad durante una semana, los numeros cambiaran cada dia. La temperatura es una variable.
En estadistica, las variables son fundamentales porque son exactamente lo que medimos, contamos y analizamos. Sin variables, no hay datos. Sin datos, no hay estadistica.
Variables en una consulta medica: Cuando vas al medico, te miden la presion arterial, la temperatura, el peso y la estatura. Cada una de estas es una variable: cambia de paciente en paciente. El medico las registra para dar seguimiento a tu salud y comparar tus valores con los de la poblacion general.
Variables independientes y dependientes
Esta es una de las distinciones mas importantes en estadistica y en la investigacion en general. Cuando quieres saber si una cosa afecta a otra, necesitas identificar cual es la causa posible y cual es el efecto posible.
Variable independiente
Es la que tu controlas, manipulas o crees que causa un cambio. Tambien se le llama variable explicativa. Es el "factor" que estas investigando.
Variable dependiente
Es la que mides para ver si cambio como resultado de la variable independiente. Tambien se le llama variable de respuesta. Es el "resultado" que observas.
Horas de estudio y calificaciones: Un profesor quiere saber si estudiar mas horas mejora las calificaciones de sus alumnos. La variable independiente son las horas de estudio (el factor que podria causar un cambio). La variable dependiente es la calificacion obtenida (el resultado que se observa). Si los alumnos que estudian mas horas tienden a sacar mejores notas, hay una relacion entre ambas variables.
Ejercicio y presion arterial: Un investigador estudia si hacer ejercicio regularmente reduce la presion arterial. La variable independiente es la cantidad de ejercicio. La variable dependiente es la presion arterial. El investigador mide la presion para ver si cambia segun el nivel de actividad fisica.
Un truco para recordar: la variable dependiente depende de la independiente. Si cambias la independiente, esperas ver un cambio en la dependiente.
Variables cuantitativas y cualitativas
Ya vimos los tipos de datos en una leccion anterior. Las variables siguen la misma logica:
- Variables cuantitativas: Toman valores numericos con los que puedes operar. Edad, ingreso, numero de hijos, temperatura.
- Variables cualitativas: Toman valores que son categorias o etiquetas. Estado civil, nacionalidad, tipo de empleo, color de ojos.
Censo de poblacion: Cuando un pais como Mexico realiza su censo, recopila informacion sobre muchas variables. Algunas son cuantitativas (edad, numero de personas en el hogar, ingreso mensual) y otras son cualitativas (lengua materna, estado civil, nivel de escolaridad). Cada variable requiere un tratamiento estadistico diferente.
Variables continuas y discretas
Dentro de las variables cuantitativas, hay una subdivision importante que ya mencionamos al hablar de tipos de datos:
- Variables discretas: Solo pueden tomar ciertos valores, generalmente numeros enteros. Numero de goles en un partido, cantidad de hijos, numero de empleados en una empresa.
- Variables continuas: Pueden tomar cualquier valor dentro de un rango, incluyendo decimales. Estatura, peso, tiempo de espera en una fila, presion arterial.
Variables de confundido
Esta es una variable que a menudo se pasa por alto pero que puede arruinar tus conclusiones. Una variable de confundido (o variable de confusion) es un factor que no estas midiendo pero que afecta tanto a tu variable independiente como a tu dependiente, creando una relacion falsa entre ellas.
Helados y ahogamientos: Las estadisticas muestran que en los meses en que se venden mas helados, tambien hay mas ahogamientos. Significa que comer helado causa ahogamientos? Por supuesto que no. La variable de confundido es el clima caliente. Cuando hace calor, la gente compra mas helados Y va mas a nadar. El calor es el verdadero factor detras de ambas cosas.
Otro ejemplo: En ciertos paises se ha observado que los municipios con mas iglesias tienen mas crimenes. La variable de confundido es el tamano de la poblacion. Los municipios mas grandes tienen mas de todo: mas iglesias, mas crimenes, mas escuelas, mas de todo.
Variables de control
Cuando haces un estudio, a veces necesitas mantener ciertas variables constantes para que no interfieran con tus resultados. Estas se llaman variables de control.
Prueba de un nuevo fertilizante: Un agricultor en el Valle Central de Costa Rica quiere probar si un nuevo fertilizante hace crecer mas rapido sus plantas de cafe. Para que la prueba sea justa, debe controlar otras variables: todas las plantas deben recibir la misma cantidad de agua, la misma cantidad de luz solar y estar en el mismo tipo de suelo. Si una planta recibe mas agua que otra, no sabras si crecio mas por el fertilizante o por el agua extra. Las variables de control (agua, luz, suelo) se mantienen iguales para aislar el efecto del fertilizante.
Como identificar variables en la practica
Cuando leas un estudio, una noticia o un reporte, hazte estas preguntas:
- Que se esta midiendo o comparando? Esas son las variables.
- Que factor creen que causa un cambio? Esa es la variable independiente.
- Que resultado estan observando? Esa es la variable dependiente.
- Habra algun factor oculto que pueda explicar la relacion? Esa seria una variable de confundido.
Noticia: "Un estudio en Espana concluye que los ninos que desayunan todos los dias tienen mejores calificaciones." Desglosemos las variables:
- Variable independiente: Si el nino desayuna o no.
- Variable dependiente: Las calificaciones escolares.
- Posibles variables de confundido: El nivel socioeconomico de la familia (las familias con mas recursos pueden tanto proveer un desayuno diario como un mejor ambiente de estudio).
Las variables son las caracteristicas que medimos y analizamos en estadistica. Las independientes son los factores que investigamos; las dependientes son los resultados que observamos. Las variables de confundido pueden crear relaciones falsas si no las identificamos. Aprender a reconocer y distinguir los tipos de variables es una habilidad esencial para interpretar cualquier estudio, noticia o dato estadistico que encuentres.